באסטרולוגיה הסינית 12 מזלות מאופיינים על ידי חיות כשכל מזל (חיה) משוייך לשנה, לכיוון (מזרח, דרום, מערב וצפון), לאלמנט (אחד מחמשת האלמנטים - עץ, אש, אדמה, מתכת ומים) ולעונה מסויימת ולה אפיון של יין\יאנג. החיות מייצגות אנרגיה הנעה במחזוריות בזמן.
לדוגמא, החולדה משוייכת לכיוון צפון, לאלמנט המים, לעונת החורף והיא תאופיין כ-יין (YIN).
לעומת הסוס המשוייך לאלמנט האש, לעונת הקיץ, לעונת הקיץ, לכיוון דרום והוא יאופיין כ-יאנגי.
האגדה מספרת שבודהה לפני כניסתו לנירוונה זימן אליו את כל חיות הממלכה אך רק 12 הופיעו וכדי לגמול להן על היענותן לקריאתו הוא קרא לכל שנה בשם של כל אחת מהן על פי סדר הופעתן באופן אקראי: הראשונה הופיעה החולדה אחריה השור, הנמר, הארנבת, הדרקון, הנחש, הסוס, הכבשה, הקוף, התרנגול, הכלב ולבסוף החזיר.
עד כאן האגדה. המקור האמיתי לחיות אינו ידוע ויתכן שהוא אפילו לא סיני.
האסטרולוגיה הסינית על פי תאריך הלידה תראה את מסלול חייו של האדם אך בשום אופן אינה מנבאת את העתיד או את הגורל. היא מזהה ומאבחנת את שנות חיי האדם, את המאפיינים המולדים, את האיכויות המוטבעות בו שבעזרתן ניתן לכוון את האדם למסלול שיתאים עבורו, צרכים רגשיים ורוחניים ותקופות להתהוות פוטנציאלית בתחומים שונים.
לגבי שנתון מסוים האסטרולוגיה הסינית מראה תמונה כללית. לכול אדם יש את המפה האישית והייחודית לו עם כל המאפיינים האישיים, לצורך כך יש לעשות ניתוח מלא ואמיתי עפ"י ארבעת עמודי הגורל..
השנה הסינית מתחילה ב-4 לפברואר ולא כמקובל ב-1 לינואר. לכן אנשים שנולדו בחודש ינואר עד ל-3 לפברואר יתיחסו אל שנה קודם.
לדוגמא אדם נולד ב-24.1.1983. מאחר ותאריך זה הוא לפני ה-4 לפברואר, נתיחס אליו כאל שנת 1982 המשויך לשנתון כלב ולא כאל שנת 1983 המשויך לשנתון החזיר.
